风大浪快。不远处的渡口传来呼救声。王昭划着船，像箭一样追着它。许多溺水的人被救援人员拖到了岸边，但仍有两个溺水的人即将沉入河中央。他犹豫了一下，不知道先救哪一个。一波叫。王昭来不及多想，就扔下渔网，把他们拉到船上。其中一个就是化工厂的厂长卢。为了表示感谢，厂长卢委托村长给王昭200元。王昭百般拒绝，说自己救了很多人十几年，却从来不拿别人的钱。因为在他看来，他一旦收了别人的钱，和他救人的初衷不太一样……但是村长把钱的价值提升到了勇敢无畏的经济鼓励上，这让王昭无法拒绝。
王昭，是谁？一个将近半个世纪的普通农民，因为住在河边，水质很强。因此，遇见溺水的人并营救他们是他平淡生活中自然的一部分。他从来没有想过拯救生命会有什么收获，尽管当他拯救生命时，经常有人来感谢他。但这些感谢充其量不过是一些看似微不足道的老酒和鸭蛋，它们在自己的河流中大量存在。他也愿意接受这些最常见的感恩形式。在他看来，他一天到晚在河里钓鱼摸虾，碰巧救人，只是一件很平常的事。
因为翻船事件的巨大影响。该县决定举行表彰大会来纪念这些勇敢的英雄。小岗村的村民无一例外的推荐了王昭，看着村民们热情的推荐。想着勇往直前的英雄称号，努力拿到红证，胸前戴着大大的红花，王照经历了一种前所未有的幸福。
又一天早上，王昭和村民们突然发现河上漂浮着大量死鱼。村民们一起去找村长想办法。村长和村民一起来到化工厂。鲁主任希望用钱来解决这件事，但遭受巨大痛苦的村民们希望彻底解决这件事。情侣不说话，双方不欢而散。
一连几天，河里都是死鱼。王昭没有说话。他捞起死鱼，放在工厂大门前。他希望厂长有良心。
老村长找乡长汇报问题，乡长来到现场，要求大家了解现代化过程中遇到的问题，并给村民每户50元人民币的补偿，让大家在看似清澈的河水里愉快地玩耍。
表彰大会终于召开了。但出乎小岗村所有村民的意料。王照是在“勇敢”和“勇”的前提下选择的。王昭不明白为什么自己的行为不勇敢。就因为你没有跳河，而是用网救人？如果你跳过去，你会放弃去救另一个人。如果那个人死了，还能叫好心人吗？他不厌其烦地寻找村长和乡长。一开始大家都觉得对不起他。渐渐的，大家都觉得他太过分了。王昭感到了前所未有的压力。他救了这么多人。我从来没有告诉过任何人我是一个怎样的英雄和模范。但这一次，全村乃至全村都知道了，他感到愤愤不平。自己的做法真的错了吗？王昭决定去县里问问。他相信一定有错误，于是放弃了手头的一切，开始在家乡和县城之间奔波。最后县里一个领导，出于同情，想安抚他，在家里好好生活，给了他一张没有印章的证明。他满怀感激地回到村子里，说当他发现这是一张无效的证书时，他又一次成了人们的笑柄...
王昭觉得要为自己的证书和荣誉而战。村长劝他不要固执，并告诉负责此事的官员，张是厂长卢的亲家。厂长卢对你像救网虾一样救了鱼网很不满，很伤自尊。你对把死鱼放在他的工厂前更不满意，所以你不应该打架。它注定要赢。但王昭不肯收，老村长彻底和他绝交。
王昭在县里找到了律师，但经过仔细调查，律师认为没有胜诉的可能，所以王昭不相信，于是亲自拿了星星，收集了被他救起的人的指纹。村民认定王照完全疯了，没有人再和王照说话。我的妻子美莲，在村民刀光剑影下离家出走。
证书终于重新颁发了，但王昭对它不再感兴趣了。最后王昭拒绝了让他觉得丢脸又有尊严的证明。